Ｓａｓｈａ ［ ２−７−１ ］
Ｓａｓｈａ 第二部
第七章 女王の遺産（１）
「一人で帰ってきたのね」
王城に戻ってタチアナに迎えられたとき、サーシャは一言目で彼女の変化に気が付いた。その声と視線から、攻撃的なものが消えている。そして、瞼が微かに腫れていた。
「ごめんなさい」
思わず言った。タチアナがどんな気持ちで何を待っていたのか、手に取るようにわかったからだ。
「イリヤはまだ、神殿なのね？」
「はい」
「新女王派の刺客と一緒？」
「はい」
はっきり答えるサーシャに対し、タチアナの声はくぐもっている。その唇は固く結ばれ、何かをこらえているようにも見えた。
だが、彼女は振り切るように視線を外すと、話の矛先を変えた。
「あなたの国の人、迎えに来てたでしょう」
「はい」
「帰らないの？」
「まだ、帰れません」
サーシャは目線を下げた。
「いいのよ」
タチアナが言った。
「帰っても、いいのよ」
その声に威嚇の響きはない。穏やかで低く、言い聞かせるような口調だった。
「あなたはもともと巻き込まれていただけなんだから、もう帰っていいのよ」
「そんなこと――」
「帰りなさいよ」
声が鋭さを帯びたが、どこか投げやりだった。
「帰りなさいよ……。せっかくイリヤが助けてくれたんだから」
タチアナと別れ、廊下を歩いていると呼び止められた。
「皇女さま、探したんです」
マリアは明るく笑い、手首を上げて右腕を差し出した。灰色の伝書鳩が止まっている。
「イリヤさんのですよね？」
「どこにいたの？」
「裏庭です。荷物の整理が済んで、ちょっと外に出てみたらこの子が木に止まってて。呼びかけたら飛んできてくれました。あたしの顔、覚えてたのかも」
ふふ、とマリアが笑い声を立てると、鳩も応えるように小さく羽ばたいた。サーシャもつられて笑う。久しぶりに見る侍女の顔が懐かしくて優しくて、凍りついた表情が溶かされていくようだった。
「わたしを逃がしたせいで、重臣たちに何か言われなかった？」
「大丈夫です。女官長にお小言を言われたくらい。パヴェル公がずいぶん庇ってくださったんです。皇女さまを探しにいくから、あたしにも付いてきてもらわないとって」
「わたしの身分のこと、摂政殿に……」
「いいえ。みんなしてイリヤさんを探しにきたって言ってあります」
「そう」
サーシャは息を吐き出し、手の上の鳩を見つめる。
（本当にわたし、みんなに守られている）
自分が消えてから、皇宮はどれほど騒ぎになっただろう。父は心配して倒れているかも知れない。
世継ぎの皇女が消えたと民衆に知れたら、皇家への信頼も崩れる。重臣たちは今ごろ必死で事実を隠しているだろう。そんな中でも使者を出し、伯父はとうとうこの国まで来てくれた。マリアは不平一つ言わず笑ってくれる。
（わたしがあのひとに会いたいと思った、それだけのために）
タチアナの言う通りだ。世間知らずなわがまま以外の何でもない。
国の上に立つ者は、国以外のものを愛してはいけない。
皇女は、そして女帝は、一人の娘として一人のひとを愛してはいけない。
「マリア」
サーシャは、静かに顔を上げる。
「ごめんなさい」
「いいえ」
マリアは何も聞かず、変わらない笑顔を見せてくれた。
数え切れないほど多くの人に、自分は支えられている。
サーシャは、再び伝書鳩を見た。
神殿に助けに来てくれたイリヤ。そして自分が残り、サーシャだけを逃がしてくれた。
『帰りなさいよ……。せっかくイリヤが助けてくれたんだから』
少しためらってから、扉を叩く。帝国からの使者に与えられた部屋は、サーシャと同じ奥の塔の別の階にあった。
しばらくして扉が開く。姿を見せた伯父に、サーシャは小さく頭を下げた。
「皇宮に送る書簡を準備していたところです」
パヴェル公はサーシャを招き入れると、小さな椅子を勧めながら言った。
「皇女殿下はご無事でしたと、お知らせしてもよろしいですね？」
サーシャは腰掛けて、小さく頷いた。
「本当に、ご迷惑をおかけしました」
「そのお言葉は、皇帝陛下と皇宮の方々に。私は殿下にこの国をお教えしてしまった身です」
「でも、それを聞いたらもう何も聞かないという約束でした」
「確かに聞いてこられませんでしたよ。代わりに、御自ら現地へ向かわれてしまったが」
サーシャは伯父につられて、少し笑った。
パヴェル公は表情も口調も柔和で、重い話をしているのにそれを感じさせない。
「皇太子殿下として、責任をお感じですか」
「はい」
「では、このままご帰国なさいますか？」
自分の顔から、再び笑みが引くのがわかった。対する伯父は変わらずに微笑んでいる。
言葉に迷ったサーシャは、沈黙を補うように言った。
「伯父上はいいのですか？ 彼を残していって」
「あれはもう子供ではありません。殿下にご迷惑さえおかけしなければ、私が口を出す必要はないのです」
あっさりと返された。確かにその通りで反論できず、サーシャは再び沈黙に苦しむ。
帰るか残るか。
結局、選択権は自分にあるのだ。
（残って、どうするつもりだろう……）
自分の未練がましさに呆れ果てた。帰るべきなのは火を見るより明らかだ。
伯父の言う通りイリヤは子供ではないし、この国で一人でもない。敵と共に神殿に閉じ込められても、無事に遺産を守りきるだろう。
サーシャは彼に助けられた身だ。それを無駄にしないためにも、これ以上枷にならないためにも、おとなしく帰るべきだ。
だがこうして選択を迫られると、自分の中の微かな声に耳を塞ぎ切れなかった。
（シーアに残りたい。あのひとを置いて帰れない……）
このまま帰ったら、女帝になっても一生後悔するだろう。イリヤが側にいてくれないからではない。そんなことはもう、どうでもいい。
臣下の任を解いても助けに来てくれたイリヤに、これ以上求めるものは何もない。あるとしたら、ただ一つ。
（無事でいて）
支えてくれなくていい。
助けてくれなくていい。
守ってくれなくていい。
生きて戻ってきてくれたら、何もいらない。
皇宮からイリヤが消えたと聞いたときも悲しかった。自ら別れを告げたときは、これより辛いことなどあるはずがないと思った。
だが今は、そんな痛みはいくらでも受けられる。イリヤの無事と引き換えなら、何度別れを繰り返してもいい。
助けに行くまで、帰れない。
「伯父上」
サーシャは顔を上げた。
「わたしは――」
パヴェル公は見守るように微笑み、ふと言った。
「その伝書鳩」
彼の視線は、サーシャが連れてきた鳩の上にあった。
「まだ生きていましたか」
「……え？」
「私が、ソフィア女王に贈ったものです」
サーシャは驚き、膝の上に載せた鳩を見る。
「二十年前にこの国に来た折、私たちはそれを使って言葉を伝え合いました。神殿から王城へ、王城から神殿へ」
伯父は鳩を見つめ、目を細めた。
サーシャは、鳩と彼の顔を何度も見比べる。
「良い鳩でしょう」
伯父は再びサーシャを見て続けた。
「普通の伝書鳩は、片道しか文を届けないのです。彼らは巣に帰ろうとしているだけなのですから。ところがこの鳩は、どうやら人の顔を覚えて行き来しているらしい」
人から人へ。言葉を、想いを運んで伝える者。
サーシャは手を差し出し、指に鳩を載せた。目の高さまで持ち上げる。
「ソフィア女王」
鳩は、聞き届けるように目を動かした。
「わたしは、この国に残ります」
どうか伝わりますように。
亡き女王に。そして、その神殿にたった一人でいるイリヤに。
「わかりました」
前にいる伯父が、はっきりと答える。
「ご迷惑をおかけします」
「いいえ。お気をつけて」
微笑んで頭を下げる伯父に、サーシャは小さく会釈して席を立った。
（必ず助けに行く。それまで、無事で待っていて）
今まで彼がしてくれたことを、今度は自分が返そう。
一人の娘として愛せないなら、皇女として支えたい。その身が危ないなら助けたい。この手の及ぶ限りで守りたい。
それができなくては、守られるだけのお人形だ。
一人の臣下を、一番大切なひとを守れなくて、国を守れるはずがない。このまま帰ったら一生女帝にはなれない。
（無事でいてくれればいい。その後のことは考えない）
彼がどの道を選んでも、どんな答えを出したとしても。
＊
鋭い風が襟首に入り込んで、タチアナは身をすくめた。自室のバルコニーは南の方角を向いているが、正午を迎えていない時刻では十分に陽は当たらない。
それでもタチアナは、部屋に入ろうとしなかった。
石の手すりに身体を任せ、ぼんやりと雪の大地を見つめている。
「入れよ。寒いだろ」
窓の中から、ニコライが呼んだ。
「あなた、まだいたの」
「誰のせいだ。おまえが無謀なことしないよう、摂政殿にお目付け役を言い渡されたんだぞ。雑用係もとうとうここまで来たか」
ニコライがぼやいても、タチアナは振り向きもしない。
王城の南に広がるのは城下町だ。不規則に並ぶ石造りの民家。歩く人々の影が点になって動いている。敷き詰められた雪は目を刺すような純白。金色の日の光がすべてを包み込んでいる。
シーアは美しい国だ。その国を統べる父と母の間に生まれ、イリヤと共に育ったのが誇りだった。
兄だと慕った少年と自分は、血が繋がっていないと知った衝撃。だがそれはすぐに、別の夢に姿を変えて少女を奮い立たせた。
大きくなったら彼に嫁いで、共にこの国を守る。
十歳で少年と引き離されるまで、少女はその夢を見続けた。
恨みと、悔しさと、寂しさでいっぱいだった七年間。その間に少女は娘になり、少年もまた、成長して帰ってきた。
夢が再び蘇ったときの喜びは、誰にもわからない。その決意がどれほど固かったかも。
だが成長した少年には、予想だにしなかった追っ手が付いていた。世間知らずで無鉄砲で、感情一つで彼を追ってきた皇女。あんな娘に連れ戻されるなんて冗談じゃない。諦めさせようと何度も棘を刺した。
でも、どこかでわかっていた。
イリヤはきっと、あの皇女について行ってしまう。
わかっていたから、怖かった。抗わずにはいられなかった。一番痛いところを突いてやると、皇女は自分から帰ると言った。
だが最後の最後で、タチアナは負けた。イリヤは皇女を助けるために神殿に行ってしまった。
今度こそあの少年は、もう永遠に帰ってこない。
雪に落ちた雫を見て、タチアナは自分が泣いていることに気が付いた。
ニコライは気を遣っているのか、しばらく声をかけてこなかった。
だが、止まりかけた涙を拭ったとき、窓の開く音を聞いてタチアナは振り返った。
「……何よ」
鋭く言ったつもりだったが、微かにくぐもっている。
「面会希望者」
ニコライは無表情で言うと、窓の側を離れた。代わりに、彼より小さな人影が姿を現す。
やや遠慮がちにバルコニーに出てきたのは、年下の皇女だった。
「何をしにきたの」
タチアナは顔を背け、絞り出すように言う。
「お願いがあります」
皇女の声は落ち着いていた。
「イリヤを、助けに行かせてください」
タチアナは目を開き、涙を隠すのも忘れて振り返った。皇女は細い背筋をしゃんと伸ばし、下ろした手を前で合わせて見上げている。
「あなたが、助けに行く？」
タチアナは、涙と笑いの混じった声を出した。
「何の必要があって？」
「彼はわたしの臣下です」
「今は違うでしょう」
「確かに任は解きました。でも彼は、わたしを助けに来て身代わりになってくれました。主として見捨てるわけにはいきません」
「お姫さまが、何を……」
タチアナは言いかけ、はっとした。自分を見上げる紫の瞳に吸い込まれそうになったのだ。まるで、今初めてそれを見たかのように。
向けられた視線はまっすぐで動かない。立ち姿は落ち着き払い、地に足の着いた存在感を放っている。
イリヤと自分の政略結婚を聞いて呆然としていたのは、暗殺の刃に怯えて憔悴し倒れたのは、連れて行かせないと言い張る自分に一言も言い返せなかったのは、本当に今、前に立っているこの少女だろうか。
「あたしに頼んでどうするの？」
「摂政殿とお話がしたいのです。お願いしていただけませんか」
「あたしが？」
無意識に声が上がる。
「いやよ。どうしてあなたに協力してあげなくちゃいけないの」
「イリヤを助けたいのは同じでしょう？」
「あなたに助けられるくらいなら、ここで突っ立っていたほうがましよ」
タチアナはなお言った。
「誰のせいでこうなったと思ってるの。あなたがあたしから全部取り上げたのよ。イリヤも、夢も、気力も、何もかも」
皇女は目の色も変えず、落ち着いて見上げている。
タチアナはそれが憎らしかった。また涙が滲み、顔を背ける。
そのとき、皇女の声がこう言った。
「あなたの夢とは、何だったのですか」
タチアナは再び彼女を見る。
「イリヤを引き止めて、独り占めすることだったのですか。この国を守りたいのではなかったのですか」
皇女の口調に哀れみや責めはない。だが、射抜かれたような気がした。
タチアナが何も言えないうちに、皇女は続けた。
「ご協力していただけないなら、一人で行きます。お邪魔しました」
小さく礼をして引き返す皇女に、窓枠で声をかける者があった。
「おれが手引きするよ。摂政殿のところへ行こう」
「ニコライ！」
タチアナは金切り声を上げたが、彼は笑っていない。真顔をバルコニーに向ける。
「タチアナはここにいていい。イリヤは助けてくるから、安心して待ってろ」
そう言って、皇女を連れて歩き出す。皇女は一度だけタチアナを見ると、すぐに背を向けて彼を追った。
タチアナは、二人の消えた扉に縛られるように見入っている。だがその目が見ていたのは、扉ではなかった。
「何なの、あの子」
「あたしたちの国の皇女さまです」
横を向くと、赤い髪をした背の高い娘が立っていた。皇女が連れてきたマリアという名の侍女だ。
「あれがあたしたちの、未来の女帝陛下です」
拙い敬語だが、声には崇拝の響きがある。
タチアナは半信半疑で、マリアの顔を見た。マリアは振り返って、念を押すように続ける。
「あの人を最初に見つけたのは、あなたの幼なじみなんですよ」
瞬間、目を見開いた。
マリアは屈託のない笑みを浮かべている。
タチアナは、再び扉を見つめた。
「もう一度、言ってもらえますか」
セルゲイの言葉に、サーシャは頷いた。
「わたしは、レストワール帝国の第一皇女で皇太子、アレクサンドラです」
部屋にいた重臣たちの間にざわめきが起こる。矢のような視線を感じたが、サーシャは黙ってセルゲイを見つめていた。
セルゲイは一人顔色も変えず、灰色の瞳を静かに向けている。
やがて、彼は口を開いた。
「存じていました」
サーシャは一瞬、目を見開く。
「それで？ ご身分を明かすからには、私に何かお話があるのでしょう」
セルゲイは淡々と言った。絶句していたサーシャは、再び向き直って先を続ける。
「皇太子として、シーアに同盟を申し込みたいと思います」
「同盟？」
「わたしを神殿に行かせてください。必ず、イリヤと女王陛下の遺産を守ります」
「――何の目的で？」
「わたしの臣下を助けるため。そして、隣国としてシーアを助けるためです」
再び重臣たちがざわめいた。セルゲイは答えず、黙ってサーシャを見つめている。
「恐れながら、皇女殿下」
重臣の一人が口を挟んだ。
「歴代のレストワール皇帝が、シーアと国交を取り戻そうとして挫折しました。あなたのような姫君に、それができるとは思えません」
「姫ではありません。わたしは皇太子としてここにいるのです」
「同じことでしょう。あなたはお若いし、それに――」
女だ。
重臣は言葉に詰まったが、そう言おうとしたのは明らかだった。
「確かにわたしは、十六の小娘です」
サーシャは落ち着いて、ゆっくりと語る。
「でも人形ではありません。生身の人間です。それを証明するためにここに来ました」
重臣が怯むと同時に、別の声が上がった。
「できるの？」
全員が部屋の入り口を見る。いつの間にか、タチアナが立っていた。颯爽と歩いてきて、サーシャの前に立つ。
「本当に、イリヤと遺産を守れるの？」
「タチアナ、黙っていなさい」
「父さまこそ黙ってて。シーアのこれからを考えていくのは、あたしたちよ」
タチアナは父を一喝し、重臣たちに視線を回す。
「十六の小娘が何？ あたしだって、十七の小娘よ」
悠然と言ったその瞳に、もう涙の影はなかった。再びサーシャを見て、聞く。
「できるのね？」
「はい」
サーシャははっきりと答えた。
「それなら、任せてあげる。あたしは見張っているから。シーアの摂政の娘として」
「え？」
「賭けをしましょう。臣下の一人も守れない女帝に、国を任せられないもの。あなたがイリヤと遺産を守れたら、シーアは同盟国として女帝の治世を助けてあげる」
でも、失敗したら。タチアナの表情は言葉より多くを語っている。
サーシャはまっすぐに立ち、彼女の視線を受け止めた。
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