Ｓａｓｈａ ［ ２−６−２ ］
Ｓａｓｈａ 第二部
第六章 神殿（２）
摂政の執務室には、十人近い文官や側近たちが集まっていた。取り乱した様子でセルゲイに何か訴えている者もいる。
タチアナが飛び込み、イリヤとニコライが続くと、全員が視線を向けた。
「父さま。向こうはどんな様子？」
「おまえは出て行きなさい」
「どうしてよ」
「最悪の事態になるかも知れない」
「だからここにいたいんじゃない！」
幼女のようにわめくタチアナの隣に、イリヤが立つ。
「新女王派は、軍を動かしたのですか」
「そのようだ。神殿の番兵を倒して、周りを固めている」
「中には？」
「まだだ。そこまで強行する覚悟はできていないのだろう。平民の支持を失うのを恐れて」
セルゲイの声はあくまで平淡だが、表面上ほど落ち着いていないのは明らかだった。
「目的は遺産ですか？」
「おそらく。神殿にそれがあると読んだのだろう」
イリヤは窓を見た。枠の中には眩しいほど白い雪景色しか映らないが、その向こうにある神殿の様子が目に見えるようだった。
神殿に遺産がある。
だが中に入って探すことはできない。
それなら、代わりの者に案内させる。
遺産の在処を知る者に。
「それじゃ、向こうもこちらも立ち往生じゃない」
タチアナが声を上げた。
「遺産がどこにあるのか知ってるのは、帝国の使者だけでしょ。その人の行方もわからないし」
「……」
タチアナをなだめるように見て、イリヤは黙って床に目を落とした。
新女王派は、脅してでも聞きにくる。遺産の在処を知る者に……。
セルゲイが、タチアナが、その場にいる全員が自分を見ているのに気が付いた。
「イリヤ」
タチアナが口を開く。
「知っていたの？」
「――黙っていて申し訳ありませんでした」
全員に向けたつもりで、言葉を返した。
レストワールの使者は、女王の遺産を託された者は、十一の少年だったイリヤに密かにその在処を教えた。
『これが暴かれるときは、国が荒れて分裂したときだ』
彼は言った。
『――そうならないといいな』
おそらく、女王もそう思っていたはずだ。
その願いは、叶わなかったが。
「新女王派は、イリヤが知っていることを勘付いたんだな」
「――何を盾に聞いてくるでしょうか」
「物か人か。そなたを動かすのに引き換えと成り得るものを」
動かすのに引き換えとなるもの。
一瞬、脳裏に浮かんだものを、イリヤはすぐに否定しようとした。だが、真っ先に現れたそれは二度と消えそうになく、他の答えを受け付けなかった。
そんなはずはない。
サーシャは無事に城を出たはずだ。第一、新女王派はサーシャの身分を知らない。それが人質になるなど、どうして思うだろう？
まとまらない考えの中を、一つの仮説が矢のように貫いた。
あの夜の暗殺の刃は、まっすぐサーシャに向かって飛んできた。それに気付いて真っ先に引き止めたのが自分だ。
あれを、見られていたとしたら？
「――様子を見てきます」
「イリヤ！」
タチアナの声を聞き流し、セルゲイの返事も待たず、イリヤは部屋を飛び出した。長い廊下を足早に歩く。
「待ってよ。行ってどうするの！」
タチアナの声が追いかけてきた。
「まだ何も言ってこないじゃない」
「脅迫されるのを待っていたら、人質は手遅れになります」
「人質って誰なの」
「――」
隣に付いてくるタチアナに振り向きもせず、まっすぐ歩き続ける。
「――あのお姫さまなの？」
タチアナの声が低く響いた。
イリヤは答えず、更に歩調を速める。
「助けに行くことなんてないじゃない」
小走りになりながら、タチアナは言った。
「あの子のほうがあなたを手放したんでしょう。もう臣下じゃないんでしょう」
「それが何ですか？」
「何をあんな子のために焦ってるの？ 人質になったとしても自業自得よ。しつこく追ってきて、勝手なこと言って、考えなしに動き回って。世間知らずな顔してぼんやり歩いてるから、敵に捕まるのよ。そうやってまたあなたの足手まといに――」
「タチアナ」
イリヤは立ち止まり、初めてタチアナを見る。
「それ以上言わないでください」
静かに言った。
タチアナの目が凍り付き、何も言わずに見上げている。
イリヤは、再び歩き出した。
背の高い後ろ姿が廊下の奥へ消えていくのを、タチアナは黙って見つめていた。幼いころは、兄と慕ったあの背中をずっと追いかけていた。イリヤはたいてい歩調を緩め、タチアナに合わせてくれていた。
大人になったら、一緒に並んで歩いていける。
「――信じてたのに」
「これ以上追うなよ」
隣で誰かが言った。いつの間にかニコライが立っていた。
タチアナは彼に目もくれず、イリヤの去った廊下を見つめ続ける。
「どうして、あんなお姫さまに連れて行かれなくちゃいけないの」
誰に聞かれるのも構わず、タチアナは言葉をぶつけた。
「――動くときが来たんだ」
ニコライが含みのある口調で言う。
「あいつは、自分の居場所は手放せても、皇女さま自身は手放せないんだよ」
「わかってるわよ」
タチアナは廊下の奥を見て、自らの中で繰り返した。
わかってたわよ、そんなこと……。
＊
「この通り、準備はできているよ」
イヴァンは左手で前方の景色を指し示した。右手の短刀をサーシャの首に当てたまま。
雪の上に立つ神殿の周りを、剣を携えた兵士たちが囲んでいる。丘から続く小道も固められ、サーシャはその間をイヴァンに連れられて歩いてきた。
神殿の前まで来ると、一人の人物がサーシャを出迎えた。
「これはこれは、皇女殿下」
ウラジミル大臣だった。
「はるばるようこそ。私どものためにご足労ありがとうございます」
「これは何？」
サーシャは真っ先に言った。
「神殿に刃を向けるなんて。あなたがたはシーアの神を重んじるのではなかったの？」
「もちろんですとも。だから、神殿の中には一切手を出しておりません」
大臣は狡猾な笑みを浮かべる。
「神殿を侵して遺産を奪ってくるのは、あの忌まわしい帝国の血のやること。我々は彼から遺産を取り戻し、神殿を守る。いい筋書きでしょう」
「それがな、大臣さん」
サーシャの後ろで、イヴァンが緊張感のない声を出した。
「ちょっと計画の変更があってね。遺産の在処はこの皇女さんが教えてくれるらしい」
「何？」
大臣は怪訝そうにサーシャを見下ろす。
「彼の言う通りよ。わたしが案内する」
サーシャは、しゃんと立って強く言った。
「わたしはただの町娘で、イヴァン殿と二人で神殿に侵入した。あなたがたがそれを取り締まった。筋書きならそれでいいでしょう」
「面白味に欠けるが、脅迫しに行く手間が省けるのはありがたい。それに、帝国の血だと何かと策を練ってくるからな」
大臣は身を屈め、歪んだ笑いをサーシャに向ける。
「可愛いお人形のほうが、案内役としては適任かも知れん」
「そうだろう。脅す役としても気が楽だ」
イヴァンが口を挟んだ。
「では、この皇女さんと神殿に入るよ。遺産を取ってくりゃいいんだろう」
「出てきたら、我々に預けて一刻も早く消えろ。報酬は後でやる」
「それじゃあ行くとするかね、皇女さん」
イヴァンはサーシャの前に回していた短刀を、首筋の後ろに付けた。それからサーシャの肩を叩いた。
サーシャはゆっくりと歩き出す。神殿に一歩近付くたび、不安が胸を貫いた。
入ったこともない神殿。女王の遺産が何なのか見当も付かない。神殿の中はそう広くなさそうだが、無事に行き着けるだろうか。
いや、行き着けたとしても、遺産を取らせるわけにはいかない。自分は部外者とは言え、新女王派のような連中に渡したくはなかった。
政権の行方を決めるというだけではない。荒んだ政治に弄ばれ、神殿の中で静かに生きていた女王が、自らの意思で残したもの。それが、こんな形で利用されるのは許せない気がした。
遺産を守りたい。
それも、イリヤや摂政には知られずに。助けを求めることは許されないのだ。人質としてここにいる自分が、何とかするしかない。
気が付くと、目の前に厚い木製の扉があった。左右に開く二枚扉で、縦はサーシャの背より遥かに高い。中央には金属の取っ手があり、輪の部分に細く雪が積もっている。
「皇女さん」
背後でイヴァンが言った。
「開けてくれるかね？ こっちは手が塞がっててね」
彼の手は握り締めた短刀を、サーシャの後ろ首に当てたままだ。
サーシャは取っ手の雪を払い、輪に手をかけた。
扉がきしみ、二人に道を開く。
一歩進もうとして、サーシャは立ち尽くした。
進もうにも、前には空間がない。すぐ前に壁があり、左右も塞がっている。二重扉なのかと思ったが、壁は壁で取っ手もなければ隙間もない。
驚いて見回しているうちに、サーシャは気が付いた。左の角の部分が開いていて、通り抜けられるようになっている。
サーシャは数歩進み、その部分を覗いてみた。
その先にあるものは、また壁。今度は右側が開いている。
「だから、自信のない嘘はつくなと言っただろう」
付いてきたイヴァンが背後で言う。
その言葉に、サーシャはようやく悟った。
女王の住む神殿は、外敵を受け入れない迷宮だったのだ。
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