Ｓａｓｈａ ［ １−７ ］
Ｓａｓｈａ 第一部
第七章 幻
「誘拐されたアレクサンドラ皇女だ。城にお連れしろ」
兵士の後ろから、背の高い男が命令した。数日前にこの街で見た市長だった。
二人の兵士が剣を手にして、サーシャのほうに向かう。前に立っていたイリヤがじっと構えて視線を向けた。
「丸腰で十の兵士に向かう気か」市長が冷たい声を放つ。「安心しろ、皇女殿下は領主様の前にお連れするだけだ。下手に抗うほうが、そなたにも殿下にもためにならないのではないか？」
「……」
イリヤは黙ったまま、無表情で両手を上げた。
「その男はミハイル公に欺き、皇女を誘拐した。領主にも皇帝にも危害を加えた逆賊だ。連行しろ」
市長の声に、兵士の数人が剣でイリヤを取り囲む。イリヤは表情を動かさずに静止していた。
「失礼いたします、皇女殿下」
別の兵士の手がサーシャにかかる。
「いや――離して」
声も虚しく、サーシャの細い腕は二人がかりの手で捕らえられた。サーシャは身動きできないまま顔を上げ、市長に向かって叫んだ。
「なぜ――なぜわたしがここだとわかったの？」
「先刻、街であなたのお姿を拝見したと申す者がおりまして」市長は凍りついたような視線で話す。
「……？」
「あなたがご自分で名乗られたのでしょう。皇宮に仕える者が皆、お父君の味方だと信じておられましたか？」
そのとき、サーシャは刃で貫かれたような思いがした。
（あの兵士！）
皇宮から派遣され、誘拐された皇女を探していた兵士。サーシャは見つかったが、とっさに皇子になりすまして切り抜けた。あれがミハイル公の手の者だったというのか？
サーシャはイリヤの顔を見た。彼もサーシャを見たが、その目には感情を出さず、何も読み取れなかった。
（ごめんなさい）
サーシャは心の内で、何度も繰り返した。
（わたしのせいで――）
二人が捕まったまま階下に下りると、すでにそこも市長の兵士で固められていた。眠っていた子供たちが目を覚まし、泣き声を上げている。マリアは剣で抑えられ、呆然と立ち尽くしていた。だが、下りてきたサーシャの顔を見るなり、目を見開いて叫んだ。
「サーシャ！」
サーシャの頭に悲痛な声が響く。とても彼女と目を合わせられなかったが、顔を上げないわけにはいかなかった。
「マリア……」
「どういうことなの、これ。露見したの？ どうして急に？」
家の外では、すでに変化に気付いた街人たちが集まり始めている。
「乱の中心になった男たちを捕らえろ」
市長は吐き捨てるように命じた。
「二度とこんなことを考えないよう、極刑にかける。この逆賊も一緒にな」
そう言って、両腕を押さえ込まれたイリヤの顔を覗く。イリヤは表情を閉ざしたまま、市長に目を向けた。
「やめて！ 極刑など許しません！」
サーシャが叫ぶ。市長は振り向いて言った。
「皇女殿下、あなたには別の役目を負っていただきます。我らの領主さまが皇位を手にされるために」
「皇女？ なんのことなの、サーシャ」
マリアが戸惑いの声を上げる。
サーシャは答えられずに俯いた。もう、彼女に何を言う資格もない気がした。
（わたしのせいで）
兵士が走り回り、街人が叫び、辺りは戦のようになっていた。子供たちの泣き声が響く。街人の中から、サーシャへの疑問の声が上がる。
市長は彼らを一掃するように叫んだ。
「ここにいる民衆どもは、皇女を誘拐した逆賊に手を貸し、領主さまを欺こうとした。全員、謀反の罪に値する」
（わたしのせいで！）
＊
雪に閉ざされた城の、暗く冷たい部屋。サーシャは連れて来られるなりそこに入れられ、外から錠を下ろされた。
二つの窓の他、何一つ置かれていない殺風景な空間。夜明けまで数時間。月の光だけが降りそそぐ中、床にうつ伏せになってじっと動かずにいた。
イリヤと十人ほどの街人は、捕らえられて囚人の牢に入れられているという。それを聞いても、もう何をどうしようとも思わなかった。
こうなった今、自分に何ができるというのだ？
（やはりだめだったのだ。わたしが愚かだから――）
サーシャは床に頬を押し当て、目を閉じた。このまま地に潜り込んで消えてしまいたいと思った。
（虚像の分際で、思い上がったことをするから。影は影でいるべきだったのだ）
涙も出なかった。
空気の冷たさも感じられなかった。
月の光だけが辺りに満ちて、柔らかなベールを作っている。サーシャはその中に身を沈め、目を開けなかった。
五感が少しずつ薄れていく。
瞼の向こうの光がうっすらとし、次第に意識が遠のいてきた。
（やっぱりわたしは、だめなのだ）
……。
（皇子の代わりにはなれない。皇女としても中途半端）
……。
（みんなが必要としているのは、わたしではなかった）
……上。
遠く、声が聞こえた。サーシャの意識はそれを受け入れず、じっと目を閉じていた。
イリヤの顔が胸に浮かんだ。
（あのひとが、初めてわたしを見つけてくれた）
……姉……上。
（でもそれは買いかぶりだ。本当のわたしなど、どこにもいない）
……姉上。
声が、頭の中にはっきり響いた。
サーシャは本能的に目を開いた。ゆっくり頭を上げ、身体を起こす。
“姉上”
月のベールの中に、少年が一人、立っていた。
耳元まで伸びた鳶色の髪、皇家の者だけが持つ紫の瞳。限りなく優しく、どこか哀しい笑みを浮かべて、彼はそこにいた。
サーシャは動けずに見つめた。
（わたし？）
まさに、皇子の姿をした自分だった。だが、自分はここにいる。一人二役を演じているとは言え、同時に二人の人間が存在するはずはない。その証拠に、少年はサーシャに微笑んで、もう一度、こう呼んだ。
“――姉上”
夢を見ているのだろうか。それとも、十五年前に死んだ双子の弟が、幻となって現れてくれたのだろうか。
「アレクサンドル……」
サーシャは弟の名を呼んだ。十五年間、自分が演じ続けてきた皇子の名を。
彼は相変わらず、月光に溶けてしまいそうな柔らかな笑みで、サーシャを見つめている。
サーシャは口を開けたまま、言葉に詰まった。何から言うべきかわからなかった。血を分けた双子の弟。死んだのに生きている皇子。自分が演じ、その分だけ皇女の自分を影に追いやってきた者。
その張本人が、今、目の前に立っている。
皇子の目はただ優しく哀しく、サーシャを見つめたまま動かずに立っている。
サーシャは口を押し開いた。何か言わなければ。成長した姿で現れてくれた弟に。
サーシャは彼から視線を落とし、重い言葉を押し出した。
「――ごめんなさい」
頭上から、柔らかな声が降りそそぐ。
“……なぜ？”
耳からではなく、頭に直接響いてくるような声だった。サーシャは俯いたまま答えた。
「わたしは、あなたの代わりを務めきれなかった。父上を喜ばせられず、民も助けられず――。わたしは皇子になどなれないわ。この手では何一つ守れない」
“どうして、そんなことを？”
「だって、この状況を見て」
サーシャは声を高くして見上げた。弟の表情からは笑みは消えていたが、相変わらず穏やかだった。
「なぜあなたは、死んでしまったの？」
サーシャは問い詰める。皇子の視線が揺れた。
「父上にもこの国にも、あなたは必要だったのに。世継ぎとして成長し、皇帝になるのはあなただったのに。わたしでは代わりになれない――」
“代わりなど”
皇子は再び微笑んだ。サーシャをまっすぐ見下ろして続ける。
“あなたはわたしの影などではない”
弟の声が、月のベールとサーシャの胸に響く。
“あなたを待っている人々がいます。彼らが必要としているのは死んだ皇子ではなく、生きているあなたです、姉上”
「……わたしを？」
弟はゆっくり頷いた。
“あなたはその足で彼らを助けに行き、その手で彼らを救い、その声で彼らを導くことができる。あなたがうらやましい”
そこまで聞いて、サーシャは雷に打たれたように気が付いた。当たり前だったこと、今まで見過ごしてきたことに。
弟は、死んだのだ。
もうこの世にはいない。もう帰ってこない。父に会うことも、世継ぎとして育てられることも、国民と触れ合うことも、彼にはできないのだ。
サーシャはゆっくりと立ち上がった。まっすぐ向き合うと、弟のほうが僅かに背が高い。
「ごめんなさい」
さっきとは、まったく違う意味で。
「わたしは十五年間、あなたの代わりを演じてきた」
弟の温かい視線から、目を離さずに。
「でも、あなたの分まで生きることはできない」
弟は死んだ。自分だけが生きている。それが動かぬ事実だ。それだけのことにやっと気付いた。死んだ皇子の影に取り憑かれていたのは、父よりも自分のほうではなかったか？
弟はにっこりと微笑み、漂うような声で姉に語りかけた。
“それでいいのですよ、姉上”
“あなたはわたしでも、虚像の皇女でもない”
“何よりも先に、あなたという一人の人間なのだから……”
光が溢れた。それは月ではなく、顔を見せた朝日だった。
サーシャは呟く。
「まだ間に合うかしら？ わたしにも、できることがある？」
弟は、今度は力強く頷いた。
サーシャはイリヤを、マリアを、弟のアリョーシャを、街の民たちを、自分を信じてくれた人々を思い出した。
（わたしはここにいる。生きている。あのひとたちを助けられるのは、わたしだけ――）
固く、胸に誓った。
朝日が少しずつ、辺りに満ちてきた。サーシャは、前に立つ皇子の姿が少しずつ薄らいできていることに気付いた。彼は間もなく消えるのだ。本当は十五年前に消えてしまった命なのに、今ここに、自分の前に現れてくれた。
サーシャはしゃんと顔を上げ、アレクサンドル皇子と向き合った。
「弟よ。あなたを冥界に送ります」
皇子は何も言わず微笑んだ。
「もう眠って。静かに……」
サーシャの声が消えていくのと同時に、皇子の姿は朝日に溶けた。もしかすると彼は、十五年前死んだときから、ずっと側にいてくれたのではないだろうか？ 残していった父のことを、また、自分の役まで演じることになった姉のことを思って。
（そして最後に、わたしに姿を見せてくれた……）
だが、もう二度と現れないだろう。サーシャは自分を見つけた。皇子の身代わりでも皇女の虚像でもない、本当の自分を。
地を踏みしめる足が、こんなに力強かったことはなかった。全身に浴びる朝日が、こんなに明るかったことはなかった。
（わたしは、サーシャ）
光の中に立っている、この自分が。
一瞬だけ目を閉じ、そして開いた。
朝日が辺りを支配し、一日の始まりを告げていた。運命をもう一つ、大きく左右することになる、新しい一日の幕開けを。
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